我国最早带有彩票性质的活动始于民间，1880年前后，杭州刘学询在北京会试时发行“闱姓”，其规则是，将应试者每人的姓印在纸上，定价出售，由购买者填选中榜者的姓，发榜后，按猜中的多少依次获得头、二、三等彩。科举未废时，“闱姓”风行于广东。光绪初年还抽“闱姓”捐以助军饷。
我国最早正式发行的彩票，是清末湖广总督张之洞批准发行的“湖北签捐票”。此后，浙、皖、鲁、豫、湘、甘、粤等省相继发行了各省的彩票。民国初年，在《中华民国临时约法》中曾明令禁止发行彩票。民国7年，即1918年以后，各省督军发行各种以“善后”、“济实”。“慈善”为名的彩票，此业又遍布全国，如“湖北军事善后有奖义券”、“湘赈慈善救济券”、“浙江绍萧塘工券”、“山东兴业票”、“中华利济票”、“博山玻璃票”以及“吕宋发财票”、旧上海跑马厅的“香摈票”等等。
1933年5月，国民党中央政府发行了“航空公路建设奖券”。第一次发行之初，国民党政府公布了《航空公路建设奖券条例》，规定“国民政府为筹集发展航空筑路经费起见，每年发行不记名奖券 4次，每次50万张，每张售价计‘国币’10元……”；还规定“每次发行所收券款，由国民政府提出50％，内除发行及办公费及代销手续费外，概充发展航空及筑造公路经费。其余50％作奖金，其等级分配如下：一等奖一张，独得洋50万元；二等奖二张，各得洋10万元，共20万元；……总共中奖50645张，共计249910元”。以后国民党中央政府还发行了“黄河彩票”等。
另外，浙江省政府曾于1929年发行“西湖博览会有奖游券”；上海市政府还发行了“珠宝奖券”、“房屋奖券”等。
新中国的彩票事业，是改革开放的产物。
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